Los Angeles Lakers, Los Angeles Clippers y Milwaukee Bucks dominan la NBA, afirmados en figuras como LeBron James, Kawhi Leonard y Giannis Antetokounmpo. Los registros del joven Luka Doncic, exponente de una camada en ascenso. Cambios para 2021.

12 de diciembre de 2019

Protagonistas. Posesión de James frente a la marca de Leonard, en el primer encuentro de la temporada entre los equipos de la ciudad. (How/Gina/AFP/Dachary)

El 25 de diciembre, día de Navidad, la NBA les entregará un gran regalo a los fanáticos de la liga de básquet más importante del mundo: se enfrentarán Los Angeles Lakers y Los Angeles Clippers. No se trata de un partido más: es un cruce que promete tintes épicos entre los equipos de más alto nivel en lo que va de la temporada 2019/2020. Los que más deslumbraron en conjunto y, en especial, los que cuentan con las mejores estrellas del certamen: LeBron James y Anthony Davis en los Lakers, y Kawhi Leonard y Paul George en los Clippers. En la Conferencia Oeste, prima la batalla de Los Ángeles. Esos equipos pican en punta hacia las finales. En la Conferencia Este, Milwaukee Bucks atrae todas las miradas. No solo porque lo respaldan las destrezas del griego Giannis Antetokounmpo, su figura, sino también porque el equipo lo sabe acompañar y mantiene una identidad de juego. De este modo, Toronto Raptors, último campeón, y Golden State Warriors, último bicampeón, aparecen varios escalones detrás entre los aspirantes a conquistar el anillo de la NBA.
Cada uno con sus rasgos distintivos, los Lakers, los Clippers y los Bucks suscitan el mayor interés. Los Lakers, el equipo en el que brillaron Magic Johnson y Kobe Bryant, entre tantos otros, tiene al as de espadas, LeBron James, quien superó esta temporada los 33.000 puntos, el cuarto en lograrlo en toda la historia. Pero ahí no terminan las razones. «LeBron y Anthony Davis encajaron a la perfección. La llegada de Davis le dio un salto de calidad enorme a Lakers. Juegan muy bien y están en lo más alto, después de que la temporada pasada no pudieran pasar a los playoffs», dice Juan Estévez, periodista en la edición argentina de NBA.com. «Pero en términos de potencial y más allá del récord –agrega Estévez–, Clippers tiene el techo más alto: es el equipo a vencer en el torneo».
Sucede que en esta temporada la NBA sufrió una epidemia de lesiones. Y Leonard y George, pareja de figuras de Clippers, se perdieron partidos clave. Pese a ello, el equipo mostró credenciales para llegar hasta las finales, impulsado por el deseo de dejar de estar a la sombra de los Lakers y ganar la liga por primera vez en la historia. El plantel es amplio y de jerarquía si se tiene en cuenta que, además de sus dos principales figuras, cuenta con valores importantes como Lou Williams, Montrezl Harrell y Patrick Beverley. A diferencia de la otra Conferencia, en el Este la disputa abarca a más de dos: Boston Celtic, un histórico, Philadelphia 76ers, bien reforzado, y Toronto, disminuido pero con el respaldo de ser el último campeón y la figura, aparecen como grandes rivales de Milwaukee.

Otras cartas fuertes
Si los atractivos de la temporada 2019/2020 de la NBA se centran en Lakers, Clippers y Bucks, entre los jugadores hay una figura que emergió y ya marca la historia, a tal punto que especialistas afirman que, a los 20 años, nunca un jugador de la NBA había hecho tanto. Es el caso de Luka Doncic, base de Dallas Mavericks, nueva carta fuerte de la liga. En los primeros 17 partidos de la temporada regular, el esloveno promedió 30,1 puntos, 10 rebotes y 9,5 asistencias. Es su segunda temporada en los Mavericks, y ya supera el rendimiento de las mayores leyendas de la NBA a los 20 años. En cuanto a la cantidad de puntos, a LeBron (27,2), Kevin Durant (25,3) y Shaquille O’Neal (23,4). «Por excepcionales que resulten sus números, el verdadero impacto está relacionado con la precocidad del jugador –escribió el periodista español Santiago Segurola en El País–. Solo LeBron James, que ingresó con 18 años en la liga y no tardó un minuto en despegar, admite la comparación».

Revelación. Doncic, de Dallas Mavericks. (Martinez/Gina/AFP/Dachary)

Aunque es prematuro, Doncic es candidato a Jugador Más Valioso (MVP) de la actual temporada, pero no es el único del que se esperan grandes actuaciones. El griego Antetokounmpo, de 24 años, es una figura establecida. Fue el primer jugador en la historia en promediar al menos 30 puntos, 13 rebotes y 5 asistencias después de los 20 primeros partidos. Y, sobre todo, sabe liderar: con 17 ganados y 3 perdidos, los Bucks registraron el mejor comienzo de temporada en 25 años. Golden State Warriors lo tiene en la mira: después de las lesiones que afectaron a Stephen Curry y Klay Thompson, y que alejaron al equipo de los primeros planos, ven en Antetokounmpo un sustituto de primer nivel. Más jóvenes aún, Trae Young y Zion Williamson esperan sus momentos para marcar presencia en la NBA. Young (Atlanta Hawks, 21 años) juega de base y sobresale por un lanzamiento de tres puntos que recuerda a Curry. Williamson (New Orleans Pelicans, 19 años) fue el primer elegido en el último draft –procedimiento en el que las franquicias, en orden inverso a las posiciones finales, incorporan jugadores menores de 23 años– y todavía no pudo debutar en la NBA por una lesión en la rodilla.

Horizonte de millones
Al margen de los grandes equipos e individualidades, la NBA cumplirá 75 años en 2021. Y, para la temporada que comenzará ese año, el directorio de la liga ya planea una serie de cambios que, según los califican en Estados Unidos, serán «revolucionarios». En ese sentido, la NBA abrió conversaciones con la NBPA (Asociación de Jugadores) y los dueños de los derechos de televisación para implementar cuatro modificaciones en 2021/2022.  La creación de la Copa NBA, un torneo más en el calendario que reunirá a ocho equipos vía eliminación directa, y la reducción de la temporada regular –con la Copa NBA, la liga tendrá un mínimo de 78 partidos (actualmente son 82). A ello se añaden cambios en el acceso a los playoffs: en la actualidad, los ocho mejores de cada Conferencia clasifican a la postemporada. La intención es que los seis primeros accedan a los playoffs y que del séptimo al décimo pujen por dos lugares, y así «crear» dos mini torneos, uno por Conferencia. Y, por último, que las finales puedan ser entre equipos de la misma Conferencia (por el actual sistema, a la definición llegan un equipo por Conferencia).
De cualquier modo, falta. En la NBA, los grandes temas pasan hoy por la batalla de Los Angeles entre Lakers y Clippers y por el duelo estelar entre LeBron y Doncic. Suficientes, al menos, para que la liga conserve los atractivos que la convirtieron en un espectáculo de millones.