17 de julio de 2026
El 17 de julio de 1936 comenzó uno de los hechos decisivos del siglo XX. Fue una contienda que se libró en las calles y despertó una inédita solidaridad internacional. Una mirada desde el presente a la guerra civil española y las preguntas que dejó abiertas.
Barcelona, 1936. Milicianos republicanos armados con rifles marchan en el centro de la ciudad.
Foto: Getty Images
El 17 y 18 de julio de 1936 una parte del ejército español se sublevó contra el Gobierno de la Segunda República. Lo que sus organizadores imaginaron como un golpe rápido para terminar con la experiencia democrática iniciada en 1931 se transformó en una guerra que duraría casi tres años y que marcaría a varias generaciones. Pero reducir aquellos acontecimientos a una confrontación militar sería perder de vista lo que convirtió a la guerra civil española en un acontecimiento decisivo del siglo XX: la extraordinaria movilización política, social y cultural que despertó dentro y fuera de España.
La sublevación encabezada por generales como Francisco Franco no surgió de la nada. Fue el desenlace de un proceso de creciente polarización política y social. La República había impulsado reformas que afectaban intereses muy arraigados: la distribución de la tierra, la influencia de la Iglesia, la organización del ejército y las condiciones de vida de trabajadores urbanos y rurales. Para amplios sectores conservadores, aquellas transformaciones representaban una amenaza. Para millones de trabajadores, campesinos e intelectuales, en cambio, eran la promesa de una sociedad más justa.
Cuando el golpe comenzó, España quedó dividida. Los rebeldes lograron imponerse en algunas regiones, pero en muchas ciudades encontraron una resistencia inmediata. Allí ocurrió algo que ayuda a comprender la singularidad de la experiencia española. La defensa de la República no fue únicamente una tarea de las instituciones estatales. Fueron sindicatos, partidos políticos, organizaciones vecinales y ciudadanos comunes quienes tomaron las armas, levantaron barricadas, organizaron comités y buscaron impedir el triunfo de los sublevados.
En las calles de Madrid, Barcelona, Valencia o Bilbao, la frontera entre la vida cotidiana y la política desapareció de manera abrupta. Obreros, estudiantes, empleados, maestros y campesinos pasaron a formar parte de milicias improvisadas. Mujeres que hasta entonces habían tenido una participación limitada en la vida pública asumieron nuevas responsabilidades en hospitales, organizaciones de abastecimiento, tareas educativas y, en algunos casos, en las propias unidades de combate. La guerra transformó la experiencia social de millones de personas.
Aquella movilización tuvo una característica que todavía hoy resulta sorprendente: la convicción de que el resultado del conflicto excedía el destino de España. En una Europa donde el fascismo avanzaba (sobre todo, pero no solo) en Italia y Alemania, muchos observadores interpretaron la guerra como una anticipación de los enfrentamientos que pronto envolverían al continente entero. España parecía convertirse en el lugar donde se estaba definiendo el futuro.
Por eso la solidaridad internacional alcanzó dimensiones inéditas. Intelectuales, artistas, periodistas y militantes de distintas tradiciones políticas siguieron los acontecimientos con una atención apasionada. La guerra ocupó portadas, inspiró poemas, novelas, canciones y películas. Desde distintos rincones del mundo comenzaron a llegar voluntarios dispuestos a defender la República.
El historiador Eric Hobsbawm describió con precisión el significado que tuvo aquella movilización internacional: «En España, y solo en ella, los hombres y mujeres que se opusieron con las armas al avance de la derecha frenaron el interminable y desmoralizador retroceso de la izquierda. Antes incluso de que la Internacional Comunista comenzara a organizar las Brigadas internacionales (cuyos primeros contingentes llegaron a su destino a mediados de octubre de 1936), antes incluso de que las primeras columnas de combatientes organizados aparecieran en el frente (…) ya había un buen número de voluntarios extranjeros luchando por la República. En total, más de cuarenta mil jóvenes procedentes de más de cincuenta naciones fueron a luchar, y muchos de ellos, a morir, en un país del que probablemente solo conocían la configuración que habían visto en un atlas escolar (…) para conocimiento de los lectores que han crecido en la atmósfera moral de finales del siglo XX, hay que añadir que no eran mercenarios ni, salvo en casos contados, aventureros. Fueron a luchar por una causa. Es difícil recordar ahora lo que significaba España para los liberales y para los hombres de izquierda de los años treinta, aunque para muchos de los que hemos sobrevivido es la única causa política que, incluso retrospectivamente, nos parece tan pura y convincente como en 1936».
La fuerza de estas palabras no reside únicamente en la evocación de un pasado heroico. También ayudan a comprender el clima emocional y político de aquellos años. Para miles de personas, España dejó de ser un país lejano para convertirse en un símbolo. En ella parecían concentrarse las preguntas fundamentales de la época: democracia o dictadura, igualdad o privilegio, libertad o persecución.
La movilización republicana, sin embargo, estuvo lejos de ser homogénea. Convivieron en ella socialistas, comunistas, anarquistas, republicanos liberales y nacionalistas de distintas regiones. Esa diversidad constituyó una de sus mayores riquezas, pero también una fuente permanente de tensiones. Mientras combatían a un enemigo común, los defensores de la República discutían sobre el tipo de sociedad que deseaban construir. Guerra y revolución avanzaban juntas, a veces reforzándose y otras veces entrando en conflicto.
La intervención extranjera también mostró las profundas asimetrías del escenario internacional. Mientras la Alemania nazi y la Italia fascista brindaban un apoyo decisivo a los sublevados, las democracias occidentales adoptaban una política de no intervención que, en los hechos, perjudicó a la República. España se convirtió así en un laboratorio de las alianzas, los temores y las vacilaciones que caracterizarían a Europa en los años previos a la Segunda Guerra Mundial.
Noventa años después, la guerra civil española sigue despertando debates intensos porque sus preguntas no han desaparecido del todo. En distintas partes del mundo vuelven a crecer movimientos de extrema derecha que cuestionan consensos democráticos construidos durante décadas. La circulación de discursos autoritarios, xenófobos y excluyentes recuerda que las conquistas políticas nunca son definitivas.
Naturalmente, la historia no se repite de manera mecánica. Las sociedades actuales son diferentes a las de los años treinta y los desafíos contemporáneos tienen características propias. Sin embargo, la experiencia española conserva una vigencia particular porque muestra cómo amplios sectores sociales percibieron que la democracia estaba amenazada y decidieron actuar en consecuencia. Más allá de los resultados, aquella movilización expresa la convicción de que la política puede ser algo más que una disputa por el poder: puede convertirse en una causa colectiva capaz de movilizar esperanzas, compromisos y sacrificios.
Quizás por eso la guerra civil española continúa interpelándonos. No solamente porque fue el escenario de una tragedia inmensa, sino porque obligó a millones de personas a responder a una pregunta que sigue siendo actual: qué estamos dispuestos a hacer cuando los valores democráticos que consideramos fundamentales parecen entrar en peligro. La indiferencia rara vez es inocua. Cuando las fuerzas que desprecian la democracia avanzan, suelen hacerlo amparadas en el cansancio, el miedo o el silencio de quienes creen que nada que los afecte está en juego. Pero la historia muestra que el precio de mirar hacia otro lado, aunque no se paga de inmediato, llega. Y que, casi siempre, es más alto de lo que imaginábamos. Aquellos a quienes la historia de la solidaridad en torno a la República española los conmueve, deberíamos también preguntarnos qué es lo que estamos haciendo hoy frente a los ataques abiertos o sutiles contra derechos que se erigieron sobre las ruinas de los fascismos derrotados al precio de muchas vidas.
